Под нынешним названием ВДОТ впервые отмечался в 2003 году по инициативе Международной организация труда. МОТ, официально учредив этот день, преследовала цель привлечь внимание к масштабам проблемы. По данным МОТ, на рабочем месте ежедневно в мире погибает 5-6 тысяч человек, причем ежегодно эта цифра увеличивается приблизительно на 10 %. В 2013 году темой Всемирного дня охраны труда является «Профилактика профессиональных заболеваний». Во всем мире профессиональные заболевания – главная причина смертности, связанной с производственной деятельностью. По оценке МОТ, ежегодно из 2,34 миллиона смертей на рабочем месте лишь 321000 происходит вследствие несчастного случая. Причина оставшихся 2,02 миллиона смертельных случаев (или 5500 смертей в день) – различные виды профессиональных заболеваний. Это свидетельство неприемлемого дефицита достойного труда.

Несовершенство системы профилактики профессиональных заболеваний оказывает серьезное негативное влияние не только на работников и их семьи, но и на общество в целом. Речь идет о стоимости потерь из-за снижения производительности и нагрузке на систему социального обеспечения. Профилактика гораздо более эффективна и менее затратна, чем лечение или реабилитация. Все страны могут и должны предпринять конкретные шаги, чтобы расширить возможности профилактики профессиональных заболеваний. МОТ никогда не признавала удобного для нанимателей утверждения, что несчастные случаи на производстве и профзаболевания это «неотъемлемая часть работы».

Как показывают исследования, в настоящее время состояние охраны труда на производстве и в офисах оставляет желать лучшего. Далеко не все работодатели готовы предоставлять, например, перерыв на 10 минут каждый час, чтобы сохранить здоровье сотрудников, которые вынуждены целый день смотреть в монитор. Даже снижение работоспособности их не пугает. В свою очередь, далеко не все сотрудники знают, что такое право закреплено за ними в СанПиНах. Выходит, даже простое соблюдение норм уже существующего трудового законодательства способно серьезно снизить травматизм на производстве. Так что на практике зачастую спасение трудящихся – дело рук самих трудящихся.