Основные причины механической асфиксии: перекрытие дыхания поврежденными органами: языком, нижней челюстью, надгортанником, подчелюстной костью; насильственное воздействие руками или петлей на область горла; сдавливание грудной клетки различными посторонними объектами; проникновение в дыхательные пути посторонних объектов: жидких веществ (кровь, вода, рвотные массы), газообразных (газа, дыма, химических испарений), твердых (пища, мелкие предметы, конфеты, игрушки), мягких предметов (подушка, одеяло, мягкие игрушки). Асфиксия может возникать из-за травмы, полученной вследствие несчастного случая, обвала в горах, дорожно-транспортного происшествия или от повреждений, нанесенных преступником. Повешение может иметь не только насильственный характер, но и быть признаком психического расстройства, которое спровоцировало суицидальные наклонности.

После возникновения механического препятствия дыханию быстро наступает мышечная слабость, к концу первой – началу второй минуты (иногда раньше) человек теряет сознание, развивается одышка (изменяются ритм и глубина дыхательных движений), возникают судорожные сокращения мышц, нередко наблюдается непроизвольное выделение кала, мочи, спермы. Дыхательные движения прекращаются обычно через пять–семь минут (бывает и раньше) после начала асфиксии, к этому времени погибает кора головного мозга, и состояние становится необратимым. Сокращения сердца могут продолжаться после остановки дыхания еще в течение нескольких минут.

Распознавание механической асфиксии при судебно-медицинском исследовании  основывается на выявлении сочетания общих признаков острой смерти с частными признаками конкретного вида механической асфиксии.