Наиболее часто этот термин применяется по отношению к бюрократическому аппарату и политической элите.

Коррупция и одновременно борьба с ней возникли еще в глубокой древности. Согласно историческим данным, дошедшим до настоящего времени на глиняных клинописных табличках, первым правителем, который проявил себя как борец с коррупцией, был шумерский царь, живший около 2400 лет до н.э. Он ввел показательные и часто очень жестокие наказания за коррупцию. К сожалению, таблички умалчивают о том, добился ли он положительных результатов.

Осуждение коррупции содержится во многих религиозных книгах, в первую очередь, в Коране и Библии. А в IV веке до н.э. в Индии был даже написан целый трактат «Арташастра», в котором обсуждались виды коррупции и способы борьбы с ней. 

По мере развития общества и с появлением книгопечатания о коррупции писали все чаще и больше. В частности, согласно Конституции США, принятой в 1787 году, коррупция является одним из двух преступлений, за которые президенту может быть объявлен импичмент.

История знает немало примеров успешной борьбы с коррупцией. Вот один из них. Франция, конец XVIII века. После гибели якобинской диктатуры власть захватила Директория – самый коррумпированный режим в истории страны. За годы правления Директории Франция пришла в упадок. Затем к власти пришел Наполеон, который, став первым консулом, начал решительную борьбу с коррупцией. Эта борьба опиралась не на жестокость, а на неотвратимость наказания. Всего за несколько месяцев Наполеон добился потрясающих успехов, причем в ряде случаев вернул в казну деньги, украденные еще при Директории.

В настоящее время одной из наиболее популярных является сингапурская модель борьбы с коррупцией. В момент обретения независимости в 1965 году Сингапур был страной с очень высоким уровнем коррупции: без взяток чиновникам не обходилось ни одно решение или разрешение.

Для достижения значительных успехов в борьбе с коррупцией проведен ряд мероприятий, в первую очередь, существенное повышение зарплат чиновникам и регламентация их действий, децентрализация экономики и упрощение бюрократических процедур. Центральным звеном стало автономное Бюро по расследованию коррупции, в которое граждане могут обращаться с жалобами на госслужащих и требовать возмещения убытков.

Одновременно ужесточены законы и повышена независимость судебной системы (с высокой зарплатой и привилегированным статусом судей). Всего через несколько лет этот комплекс мер привел к резкому снижению уровня коррупции. В настоящее время Сингапур занимает почетное место в первой десятке наименее коррумпированных стран мира.