В первой концепции внимание акцентируется на поведении продавцов (покупателей). Во второй – в качестве основного признака выделяются структура рынка и наличие барьеров. В третьей – важнейшим критерием становится отношение к научно-техническому прогрессу. В четвертой – к распределению ресурсов. В пятой – отношение к потребителю. Преимущественное положение в экономической литературе занимают определения, касающиеся поведения субъектов рынка.

В энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона конкуренция рассматривается как «соперничество нескольких лиц (компаний) в достижении одной и той же цели. Конкуренты стремятся вытеснить друг друга, захватить в свое исключительное обладание то или иное благо, поэтому конкуренция всегда имеет характер борьбы».

Организация стран экономического сотрудничества и развития (ОЭСР) определяет экономическую конкуренцию как «рыночную ситуацию, при которой фирмы или продавцы независимо друг от друга борются за лояльность покупаталей, чтобы таким образом достичь определнной деловой цели, например, прибыли, объема реализации и/или доли участия на рынке. В таком смысле конкуренция является синонимом соперничества. Соперничество имеет место между двумя или несколькими фирмами и может быть связано с ценой, качеством, обслуживанием или их комбинацией с прочими оцениваемыми потребителями факторами».

Классическая политическая экономия рассматривала конкуренцию как нечто само собой разумеющееся, пронизывающее все отрасли экономики и ограничиваемое только субъективными причинами. А.Смит впервые доказал, что конкуренция, уравнивая нормы прибыли, приводит к оптимальному разделению труда и капитала, и определил пять основных условий ее функционирования:

1.Конкуренты должны действовать независимо, а не в сговоре. 2.Число конкурентов (потенциальных или уже имеющихся) должно быть достаточным, чтобы исключить экстраординарные доходы. 3.Экономические субъекты должны обладать приемлемым знанием о рыночных возможностях. 4.Должна быть свобода в возможности действовать в соответствии с этим знанием. 5. Необходимо выждать время, чтобы направление и объем потока ресурсов стали отвечать желанию владельцев.

Конкурентность рынка определяется теми пределами, в рамках которых отдельные фирмы способны воздействовть на рынок, то есть оказывать влияние на условия реализации своей продукции и прежде всего на цены. Чем меньше это влияние, тем более конкурентным является рынок.