Ее основал хан Берке (1257–1266), брат Батыя. После избрания его ханом не захотел жить в Сарай-Бату, где все напоминало о его более удачливом брате. Он решил построить новую столицу в своем аймаке в низовьях Итиля (Волга), которую Ибн-Баттута назвал «одной из великих рек на свете», на перекрестке караванных путей, ведущих на север, запад и юг, и назвал своим именем – Сарай-Берке. 

Знаменитый средневековый арабский путешественник XIV века Ибн Баттута провел в странствиях двадцать восемь лет, и много путешествуя по странам Востока, оставил подробное описание состояния Золотой Орды и ее столицы в период правления Узбек-хана (1312 по 1340), который перенес столицу из Старого Сарая в Новый. «Став ханом, Узбек сделал своею столицей Сарай-Берке, назвав его Сарай-ад Джадид (Новый Сарай). Подражая предшественникам и желая еще больше прославить свое имя, Узбек-хан велел построить новые дворец, мечети и медресе. Он хотел, чтобы его столица походила на Ургенч. Краски и не знающие себе равных по красоте изразцы для отделки зданий везли из Медины и городов Хорезма»,– писал Ильяс Есенберлин в романе «Золотая Орда».

Он был девятым ханом Золотой Орды (его имя упоминается в русских исторических песнях и былинах под именем царь Азвяк). У хана Узбека был большой дворец в качестве зимней резиденции, была у него и осенняя – в Астрахани. 

В Сарае Ибн-Баттута пробыл несколько дней, прибыв туда из Астрахани (Хаджи-Тархан), или как называли его персы и арабы – Джу-Тархан, пройдя определенную часть пути по замершей и покрытой льдом Волге. Он дважды побывал там – в первый раз отправился оттуда в 1332 году в Византию и побывал в Константинополе (по другим источникам указан 1334 год); во второй раз посетил Сарай в середине января 1333 года и направился оттуда в Ургенч, столицу Хорезма, северной провинции Средней Азии. Путь его занял сорок дней и пролегал через Мангышлак, где посетил плато Устюрт (территория Казахстана), – здесь в древности проходили караванные пути, по которым товары доставлялись из Средней Азии в Поволжье, в золотоордынские города.

О городе марокканец Ибн-Баттута писал: «Город Сарай – один из красивейших городов, достигающий чрезвычайной величины, на ровной земле, переполненной людьми, красивыми базарами и широкими улицами. Однажды мы поехали верхом с одним из старейшин его, намереваясь объехать его кругом и узнать размеры его. Жили мы в одном конце его и выехали оттуда утром, а доехали до другого конца его только после полудня… и всё это сплошной ряд домов, где нет ни пустопорожних мест, ни садов. В нем тридцать мечетей для соборной службы… Кроме того, еще чрезвычайно много других мечетей. В нем живут разные народы, как-то: монголы – это настоящие жители страны и владыки ее, некоторые из них мусульмане; асы, которые мусульмане, кыпчаки, черкесы и русские, и византийцы, которые христиане. Каждый народ живет в своем участке отдельно; там и базары их. Купцы же и чужеземцы из обоих Ираков, из Египта, Сирии и других мест живут в особом участке, где стены окружают имущество купцов». 

В Новом Сарае побывал и торговец-миссионер Джованни Мариньоли, много путешествовавший по восточным странам в период 1338–1358гг. В 1330 году о Сарае писал и флорентийский купец Франческо Пеголотти. Он составил путеводитель «Практика торговли» для купцов-путешественников, в котором указал путь, проложенный им из Италии через Китай до Астрахани (Джу-Тархан), а оттуда до золотоордынской столицы. 

Город был красивый и богатый, он восхищал приезжих заморских купцов, ученых, путешественников великолепием дворцов, мечетей, прекрасной планировкой и огромной территорией, смешением различных религий и языков. По свидетельствам путешественников, в Сарай-Берке стояли и мечети, и церкви, и костелы, и никто не притеснял верующих, а среди них были мусульмане, буддисты, христиане-несторианцы, православные, католики, кочевники-язычники с верой в Вечное Небо – Тенгри (Тәңір). В городе имелись отдельные кварталы с лавками купцов разных национальностей: греков, черкесов, осетин, русских, арабов, персов, венецианцев и других, то есть каждый из народов населял определенную часть города, были караван-сараи, ханаки для приезжих торговцев и путешественников. 

В основном это был торговый город, в который завозились товары из разных стран морским путем или караванными путями, проходящими через Мангышлак и плато Устюрт, казахские степи. Торговые связи были с Китаем, Персией, Египтом, странами Западной Европы. Сарай-Берке, как и Сарай-Бату, был также центром культуры, науки, литературы. В период Золотой Орды были известны поэты и писатели, как Кутб, Хорезми, Сайф-и- Сараи, Али, Хусам Катиб/Хисам Кятиб и другие. Сохранились имена ученых – Абу Хайана, Ибн-Муханна, в столице жили и работали арабские ученые Мухтар ибн Махмуд аз-Закиди, Махмуд ибн Ахмад ибн Муса и другие. Кыпчакский язык был языком межнационального общения.

В Сарае чеканились монеты, впервые они появились около 1282 года при хане Тоде-Монке/Мунке (Туда-Менгу), внуке Бату-хана. Известны серебряные монеты с изображениями Жанибека, города Сарай аль-Джадид, монеты от имени Узбек-хана, Темир-Кутлуга и другие. Например, во времена правления хана Тохтамыша/Токтамыс (1376–1395) имели хождение монеты с изображением собаки, видимо, это тотемический символ рода или племени, входившего в состав государства. По утверждению средневекового автора XI века Абу Саид Гардизи, некоторые тюркские народы ведут свое происхождение от собаки (в трудах В. Бартольда и других.).

В городе развивались различные ремесла, существовали мастерские по производству керамики, из которой изготавливались различная хозяйственная посуда, декоративные кувшины и чаши с рельефным орнаментом и красочным поливом. Изготавливались разноцветные глазурованные изразцы, в основном трехцветные – бело-зелено-синие – и терракотовые плитки для украшения главных зданий, мечетей и башен. 

«При Джанибеке словно заново расцвела столица Золотой орды город Сарай-Берке — Сарай-ад Джадид. Он повелел построить здесь множество мастерских, мечетей, медресе, дворцов. В народе говорили: «Наш аз-Джанибек из камня город высек», – писал И. Есенберлин.

В строительстве дворцов правителей и богатых домов использовался белый камень. Через столетия, после разрушения города Тамерланом (Тимуром) в 1393 году, белые камни и ордынские кирпичи были перевезены русскими купцами в Астрахань и в конце XVI века использованы при строительстве малого Астраханского Кремля. У него были мощные стены толщиной до пяти метров и башни высотой 15–17 метров.

Развалины и остатки Сарая-Берке – ныне это огромное городище Царевское, которое находится недалеко от села Царев Ленинского района Волгоградской области, в 50 километрах от Волгограда на реке Ахтубе. Там стоит памятный монумент, регулярно производятся археологические раскопки, ведутся научные записи. В планах волгоградских ученых-археологов в будущем возвести крупный музейный комплекс «Золотая Орда» с последующим внесением его в список всемирного наследия ЮНЕСКО. В осуществлении данных мероприятий проявили заинтересованность ученые России, Монголии, Татарстана. Казахстан, конечно, не останется в стороне, так как часть территории нашей страны также входила в границы великой империи – Золотой Орды. 

К сожалению, там поработали «черные копатели», и один из них рассказал поэту Мухтару Шаханову о различных находках в виде уздечек, наконечников, посуды и кувшинов, серебряной чаши и золотой печати. Когда найденные товары сбывали на астраханском базаре, покупатель, старик-кумык с Кавказа прочел надпись и восторженно закричал: «Да это же печать самого Бату-хана!» и увез в неизвестном направлении историческую реликвию (этот эпизод опубликован в совместной книге Чингиза Айтматова и Мухтара Шаханова «Плач охотника над пропастью»).

Впоследствии все города Золотой Орды были разрушены и уничтожены войсками среднеазиатского завоевателя Тамерлана (Тимура) в 1391–1396 годах.